（サンプル）「ブラックピーター」 - シャーロックホームズの冒険

９５年は僕の友人の体力と気力が最も充実していた年じゃなかったかと思う。名声が上がるにつれて依頼件数も増えていき、ベーカー通りの僕らの質素な部屋の敷居を跨いだ中にどんなすごい人たちがいたのかは、そのヒントを出すことさえ憚られるほどだ。当の本人はといえば、偉大な芸術家よろしく自らが打ち込める活動のためだけに生きていた。僕の知る限りホームズがその価値の計り知れない業務に対して多額の報酬を求めたというのは、ホゥダァネス公爵のケース以外にはほぼ無い。浮世離れしていて金に無頓着な彼は、自らの食指が動かないような事件はたとえ依頼人が権力者や金持ちであってもしょっちゅう断わったりしていた。その代わり、あまりお金を持っていそうにない依頼人の持ち込んだものでも、それが一風変わっていてドラマが隠れていそうだったり彼の想像力や知性に訴えるようなものについては自らの持つ捜査術を目いっぱい使って数週間かけてでもそれに没頭するのだった。

この９５年はよくわからないような奇妙な事件に次々と出くわした思い出ぶかい年だった。ホームズの捜査能力が一段と脚光を浴びる結果となったトスカ枢機卿の急死事件、このときに捜査を彼に任せるというのはかのローマ法王本人のご意向だったというが。そんなものからあの評判の悪かったカナリア使いのウィルソンの逮捕にこぎ着けて、イーストエンドの病原発生地を１つ取り除けたなんてこともあった。そんな世間に知られた事件から時を置かずして起こったのがあのウッドマンズリーでの悲劇、ピーター　ケアリー船長の死を巡る不可解な謎の事件である。ホームズの事件簿を完成させるにはあの異様なケースのことも欠かすことはできないだろう。

７月の１週目、ホームズがベーカー通りの僕らの部屋を空けることが多かったので、彼が何かの事件を抱えているのはわかっていた。この間に何人か部屋にいかつそうな男たちがやって来てバジルキャプテンのことを尋ねてきたので、彼が今どこかの場所で別人格として調査を行っているのだと知った。ホームズはロンドンのいろんな場所に少なくとも５つは別の人間となって活動する場所を持っている。そういう活動については僕にはくわしく話さないし、こちらもあえて聞こうとはしない。この事件でホームズの調査がどの辺を向いているのかがわかったきっかけはかなり面白いものだった。その日、朝食の前からどこかに出かけていたホームズが僕が朝食のテーブルの席に座っているところに帰ってきた。ハットを被り、先端にとげのような返しのついた大きな槍をまるで傘でも携帯するように腋に挟んで部屋に入ってきたのだ。

「おいおい.. 」

僕は思わず声をあげた。

「まさかそんな格好で街中を歩いてきたってわけじゃないよな？」

「肉屋に行って来た。」

「肉屋？」

「うん。で、食欲満開。やっぱり朝食前の運動が体にいいっていうのは当たってるね。でも今日の僕の朝のエクササイズがどんなだったかっていうのは、君には当てられないと思う。」

「あきらめた。」

彼はククッと笑ってコーヒーをカップに注ぎ、

「ちょっと前にアラダイシィズの店の奥に来てくれてたら、天井から吊るされたブタの死体に一心不乱に槍を突き刺してる腕まくりの紳士の姿が見られたんだけどね。まぁそれが僕だったんだけど。自分の力ではどうやってもブタを一発で突き刺して固定するなんてのは無理ってわかってよかったよ。君も１回やってみたらいいかもよ。」

「やらないから。でもなんでそんなことを？」

「ウッドマンズリーの謎に関係あるかなと思ってね。あ、ホプキンスか、電報は昨日の晩に見た。待ってたよ。こっちに来て、いっしょに食べるか？」

部屋に入ってきたのはすごくキビキビした感じの３０歳くらいの男で、地味目のツイートのスーツに身を包んでいたが、腰をピンと伸ばして立つその様は官職にあることが体に染み付いているようだった。すぐにホームズが目をかけている捜査官、スタンリーホプキンスとわかった。この若い刑事は刑事で、名高いアマチュア探偵の科学的な捜査手法に弟子が師匠に対するような敬意を抱いているのだ。そのホプキンスが今、浮かない顔で部屋に入ってきて、力なくイスに腰を下ろした。

「いえ、結構です。ここに来る前に食べてきましたので。調査の報告のために昨日帰ってきていまして、昨日は市内で泊まったんです。」

「で、どんな報告になったの？」

「収穫なしです。まったくの空振りでした。」

「捜査が進んでないってこと？」

「ええ。」

「何てこった.. 僕が見てみないといけないな。」

「ええ、是非そうしてもらえればと思います。今度の事件は僕にとっては初めての大きなチャンスなんですが、どうしたらいいのか.. どうか現場に来て、お力を貸していただけませんか？」

「まぁ、今わかってることは新聞で読んでるし、調査報告書も見せてもらったけどね。あ、あの現場のタバコ入れだけど、どう思った？何かにつながらなかったかな？」

ホプキンスは意外そうな顔をして、

「あれは被害者のタバコ入れでしたよ。内側にイニシャルもありましたし。アザラシ皮製で、被害者のケアリーは元アザラシ漁師だったわけですし.. 」

「でもパイプは見つかってないんだろ？」

「ええ、ありませんでした。被害者はタバコはほとんど吸わなかったようですから。あの葉は友人が来たときのために持っていたのかも知れません。」

「だろうね。いや、僕がこれを言うのは自分だったらここを取っかかりにしてるだろうなと思ったからね。でもここのワトソン博士は今度の事件は何も知らないし、僕も大まかな流れをもう１回聞いても全然いいから、ちょっと大事なとこをかいつまんで話していってくれないか？」

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