（サンプル）「サセックスのバンパイア」

直近の便で届いていた手紙にじっと目をやっていたホームズが、クックッと乾いた声を漏らした。これでじゅうぶん本人は笑っているのだ。それから手紙をこちらによこして、

「現代と過去、空想と現実の混ぜものの中じゃこれが一番だろうね..  ワトソン、何だろうね、それ？」

渡された紙にはこうあった。

４６　オールド ジューリー

１１．１９

バンパイアに関して

ホームズ様

当事務所の顧客であるミンシング道の茶葉仲買業ファーガソン＆ミュアヘッドのロバート・ファーガソン氏より、１９日付けの書簡にてバンパイアに関連する調査の依頼を受けておりましたが、当方は機器類の査定を専門としているため当該の件を担当することができません。よってファーガソン氏にはそちらの事務所に問い合わせのうえご相談されては、との提案をさせていただきました。マチルダ・ブリッグスの件でのそちら様の活躍ぶりは今も我々の記憶に深く刻まれております。

それでは。

モリソン＆ドッド　モリソン

E.J.C.より

「マチルダ ブリッグスって若い女性の名前とかじゃないからね、」

ホームズは懐かしむような口ぶりになって、

「スマトラのドブネズミの大物に関係してたんだけどね..  あれはまだ公表しない方がいいだろね。それはいいけど、バンパイアのことなんか何か知ってるか？うちってそんなのも取り扱う事務所だったっけ？ ま、停滞よりはどんな依頼でもある方がマシだけど。なんかグリム童話の世界に連れて行かれてる気分になるよね。ちょっと手いっぱい伸ばしてみてよ。vのとこに何てあるか。」

僕は座ったまま手を斜め後ろに伸ばし、分厚い索引帳を手につかんだ。そのままそれをホームズに渡すと、彼は索引帳を太ももの上で開き、そこに記載された彼が過去に関わった事件の記録やこれまでに集めた捜査に役立つような情報の数々を感慨ぶかそうに目で追った。

「グロリア スコット号の航海記録..」

ホームズが口にした。

「あれはキツい仕事だったな。あれの事件簿は確か書いてたよね。あんまりいい出来とは言えなかったけど。　..偽造犯ビクター リンチ (Victor Lynch)..  毒トカゲ (Venomous lizard) のヒィラ。 あ、これもすごかった、サーカスの華、ビットォリア (Vittoria)..  バンダーベルト (Vanderbilt) にぃ..  あの金庫破り。 毒ヘビ (Vipers) ..  ハマースミスの謎の人物 ビガー (Vigor) ..  あ、ほら、あったよ。やっぱ昔ながらの索引帳に敵うもんないね。いい？ ワトソン。ハンガリーのバンパイア伝説 (Vampirism) 、あとトランシゥベニアのバンパイア (Vampires) ってのも載ってる。」

そう言って熱のこもった手つきでページをめくり、そこに鋭い目線を落としていたホームズだったが、すぐにケッという顔になって開いたままの索引帳を前に投げ出してしまった。

「くっだらない..　心臓に杭を打ち込まないとずっと墓から這い出してくる死体だって。こんなの今の僕たちに関係と思うか？ バカバカしい.. 」

僕が言ってみた。

「でもさ、バンパイアっていうのは別に死んだ人間のことばっかりとは限らないだろ。生きた人間のバンパイアってもあるはずだよ。もう１回若さを手にしたいから若い生き血を吸う老人の話とか、何かで読んだことあるけど。」

「確かにな。ここの資料にもそんなのが載ってるけど、真剣に取るようなことかなぁ。僕らが今いるのは地に足ついた事務所なんだし、これからもそうあるべきだろうしね。だいたい生きてる人間のことだけで手いっぱいなのに死んだ人間のことまで知らないよ。悪いけど、このロバート ファーガソンって人の依頼はまともに取り合えるようなもんじゃないかもね。で、これが本人からの手紙ってことかな。どういうことかわかるように書いてるといいけど。」

そう言って彼は１つ目の手紙に構うあいだテーブルの上でほったらかしとなっていたもう１通の手紙を手に取った。そしてニヤニヤしながらそれに目を通していたのだが、そのうち上を向いていた口角は下がり、目は真剣な眼差しに変わっていった。そして手紙を読み終えると指にその紙を挟んで持ったままでしばらく考え込んでいた。それからふいにそのモードを解いて、

「ランバリーのチーズマン家..   ワトソン、ランバリーってどこだっけ？」

「サセックスだよ。ホーシャムの南らへん。」

「そんなに遠くないよな？ チーズマン家ってのは何なんだろ..」

「あぁ、それ知ってるよ。そこの地域って、何百年か前に家を建てた一族の名前がそのまま付いてるすごい古い屋敷がいっぱいあるとこでさ。オードリー家とかハービー家、キャリトン家とかね。元々の一族はとっくにいなくなってるんだけど、その人たちの名前だけは残された屋敷でずっと生き続けてるってわけ。」

「..ぅなんだ。」

ホームズが小さく返事した。プライドが高く自己完結型の彼の１つの特徴と言えるが、新たな情報を目の前にしたときはそれをサッと頭にしまうが、その情報を提供した人間のことは彼にとってどうでもいいことなのだ。

「そのランバリーのチーズマン家、チーズマン邸って言った方がいいのかな。それについてはけっこう知ることになりそうだよ。これが終わるまでにはね。これ書いてきたのって予想どおりそのロバート ファーガソンって人だったんだけど。なんか君のこと知ってるとか書いてるけど。」

「僕を？」

「読んでみろよ。」